Salpêtre sur les murs : faire établir la cause avant de traiter

Le salpêtre des murs n'est pas un champignon. C'est une croûte de sels minéraux que l'eau dissout dans la maçonnerie et abandonne en séchant côté pièce : poudre blanche, cristaux en aiguilles, enduit qui farine, en pied de mur, sur les joints d'un carrelage ou dans une cave. Il est sans odeur ; ce qui sent, c'est l'humidité et les moisissures qui poussent à côté.

Le salpêtre est un symptôme : de l'eau traverse le mur depuis longtemps. D'où vient-elle ? C'est la seule question utile, celle que tranche une expertise humidité. Certains sels captent en plus l'humidité de l'air : un mur chargé de sels reste humide alors que l'arrivée d'eau a cessé, et l'on traite une remontée qui n'existe plus.

Du salpêtre apparaît sur un mur intérieur quand de l'eau chargée de sels traverse ce mur et s'évapore côté pièce. Trois origines reviennent dans nos visites. La remontée capillaire : le mur plonge dans un sol humide et aspire l'eau comme un sucre trempé dans le café, faute de coupure de capillarité en pied. L'eau du terrain qui pousse contre un mur enterré sans étanchéité ni drainage. Une fuite, enfin : dans un cas que nous avons traité, le salpêtre était apparu après la fuite d'une canalisation encastrée. Conclure à une remontée du sol dès qu'on voit du salpêtre est une erreur fréquente.

Le salpêtre ne se propage pas comme une moisissure : la tache gagne parce que l'eau continue d'arriver, et il ressort à chaque nouvel apport.

Le salpêtre est un sel ; la moisissure est un champignon. Les deux se côtoient souvent.

Quand les deux sont là, ne concluez pas à une seule cause : dans la maison de 1990 visitée en novembre 2022, le salpêtre venait de l'eau de la terre, les moisissures de la salle de bains d'un pont thermique. Voir moisissures sur les murs.

Le salpêtre n'est pas dangereux par lui-même pour qui vit dans la pièce : pas de spores, pas d'émanation ; on évite seulement d'en respirer la poussière. Le danger est ailleurs. Pour le bâtiment, les sels gonflent en cristallisant et font éclater enduits et peintures ; plinthes et bas de parquets pourrissent. Pour la santé, un mur humide est une surface froide où la moisissure s'installe, et c'est elle qui compte. Les plus exposés, selon l'Office fédéral de la santé publique : les bâtiments d'avant 1980 sans rénovation thermique des façades et les murs extérieurs de moins de 35 cm (OFSP, « Attention aux moisissures », 2009).

Une remontée capillaire se reconnaît à sa forme : une bande humide continue, à peu près horizontale, qui part du sol et s'arrête à une hauteur régulière, avec une frange de sels à la limite entre zone mouillée et zone sèche. La hauteur renseigne : les remontées venant du sol peuvent dépasser 1,5 m au-dessus du terrain, alors que l'humidité due aux éclaboussures et au ruissellement reste en général vers 30 cm (Minergie et Planair, 2021).

La mesure confirme ou écarte. À l'humidimètre, une remontée donne des lectures fortes en pied, qui diminuent en montant puis chutent au-dessus de la frange ; une infiltration donne son maximum près d'une fissure, d'une canalisation ou d'une fenêtre ; la condensation mouille la surface, pas la profondeur du mur. Dans le cas de novembre 2022, les murs de trois pièces affichaient des lectures de 37,9 %, 52,3 % et 41,9 % ; ce qui a désigné l'eau de la terre, c'est que ces pièces longent toutes les façades côté pente, sans aucune étanchéité en pied de mur. Voir aussi humidité dans les murs et, pour un mur enterré, cave humide.

Faire diagnostiquer d'abord. Enlever le salpêtre ne sert à rien tant que l'eau arrive : il ressort, et chaque passage de brosse ou de peinture efface ce que l'expert aurait pu lire.

Nettoyer, oui, mais après avoir compris : brossage à sec, sur blocs de béton comme sur enduit, puis piquage de l'enduit qui farine jusqu'au support sain. Sur un mur extérieur, supprimer d'abord ce qui mouille le pied : descente d'eau pluviale, terrasse, terre contre le mur. Dans une cave, même règle : l'origine d'abord, la brosse ensuite.

Ce qui échoue, faute de cause établie : un enduit étanche ou une peinture « anti-humidité » posés à l'intérieur sur un mur qui remonte, et l'eau monte davantage ; un doublage en plaques de plâtre qui cache le mur et le laisse pourrir ; une injection vendue avant toute mesure, qui échoue quand la cause était une fuite ou l'eau du terrain. La page traiter l'humidité compare les solutions.

Le traitement d'une remontée capillaire dépend de sa cause et du mur. Nous ne vendons aucun travaux et ne sommes jamais mandatés par un assureur : notre rapport dit quel moyen convient à votre mur, et dans quel ordre.

Dehors d'abord : drainage périphérique, étanchéité du pied de façade, abords qui éloignent l'eau. Pour les ouvrages enterrés, la référence suisse est la norme SIA 272:2024 « Étanchéité et drainage d'ouvrages enterrés et souterrains », valable depuis le 1er août 2024 (SIA). Erreur relevée sur place : une membrane posée en pied de mur sans baguette de fixation, et l'eau passe derrière.

Couper la remontée ensuite, si le sol lui-même alimente le mur : barrière horizontale par injection d'un hydrofuge dans la maçonnerie, ou coupure mécanique. Puis laisser sécher et refaire les finitions avec des enduits perspirants. Éviter les remontées, c'est entretenir ce qui éloigne l'eau : drains, descentes, abords.

En général, non : une remontée capillaire est une humidité progressive, pas un événement soudain, et l'établissement cantonal du Jura exclut les dommages dus à l'humidité ou à une action progressive (ECA Jura, 2026). Dans les cantons de Vaud, Fribourg, Neuchâtel et du Jura, l'établissement cantonal assure les bâtiments contre l'incendie et les éléments naturels, mais pas le dégât d'eau venant d'une conduite, d'un appareil ou d'une infiltration : il relève d'une assurance privée. À Genève et en Valais, il n'existe pas d'établissement cantonal. (LAIEN VD art. 10 et 14 ; RSF 732.1.1 art. 5 ; RLAB NE art. 8 et 25 ; ASA, 2024)

Ce qui change tout, c'est la cause : une conduite qui fuit, un défaut de construction récent ou un chantier voisin, et vous n'êtes plus devant une usure mais devant un sinistre à déclarer, ou un responsable.